Em 1579, um navio mercante português atraca no porto de Kuchinotsu, Japão, carregado com produtos e armas europeus. Também a bordo está um escravizado africano. Tirado de sua aldeia quando criança, vendido para mercenários e forçado a lutar em guerras indianas que não significavam nada para ele, ele é um soldado jovem, mas experiente.
Servindo como protetor para um padre italiano de alto escalão, o jovem se junta a uma expedição que avança para o interior em direção à capital, Quioto.
Lá eles encontram Oda Nobunaga, o senhor da guerra mais poderoso do Japão, que está preparando uma campanha para unificar o país após mais de cem anos de guerra civil. Sob a tutela de Nobunaga, o jovem soldado africano se torna o grande guerreiro Yasuke, o primeiro samurai estrangeiro do Japão e o único de descendência africana. Sua preocupação não é uma questão de poder, como é para Nobunaga, mas sim de liberdade.
